Hasta hace poco tiempo la Agroindustria Rural (AIR) era un sector desconocido, al cual se le negaba importancia social y económica; además, se pensaba que los productores campesinos no tenían capacidad empresarial. En general, había resistencia al tema frente al orden agroindustrial establecido por la concentración geográfica (ciudades) y de capital (transnacionales).

Desde hace casi 15 años se ha desarrollado en América Latina un fuerte movimiento de promoción de la AIR para ayudar a los pequeños productores y a los campesinos a valorizar su producción y, de esa manera, mejorar sus condiciones de vida gracias a los ingresos generados y a los empleos creados. Se ha construido en el transcurso de estos años un marco conceptual de la AIR complementado por un marco operativo y un marco metodológico. Se ha creado, asimismo, una herramienta de fomento de la AIR con el Programa Cooperativo de Desarrollo de la Agroindustria Rural en América Latina y el Caribe (PRODAR), que agrupa a 15 redes nacionales y promueve un conjunto de actividades de información, investigación, capacitación y cooperación horizontal.

Resultó difícil hacer prosperar una idea que enfrentara esas corrientes de opinión; sin embargo, la realidad, los resultados de los trabajos de investigación y la demostración de la importancia de la actividad y su potencial en aspectos tales como el desarrollo económico global de las zonas rurales, la dinamización de otros componentes productivos articulados con la AIR y la oportunidad que brinda a los productores organizados para acceder a mercados amplios, permitieron crear un ambiente más favorable.

Actualmente es un hecho que la AIR responde a una necesidad sentida; se convierte en una opción que permite ver esta actividad como una importante contribución a la solución de los problemas del campesinado de la región.

Sin embargo, el nuevo contexto, en especial el internacional, nos interpela y nos obliga a una reflexión profunda para elaborar un concepto mas moderno de la AIR, acorde con lo que pueden esperar los campesinos de su propia actividad a inicios del siglo XXI.

Elementos de la AIR: Definición y Clasificación

Las especificidades de las actividades poscosecha-transformación y comercialización en las zonas rurales más que todo relacionadas con el sector campesino, han conducido a conceptualizar un tipo de agroindustria como elemento del desarrollo sostenible.

Hasta ahora se utiliza el término aceptado anteriormente y que define la AIR "agroindustria rural" como la actividad que permite aumentar y retener, en las zonas rurales, el valor agregado de la producción de las economías campesinas, a través de la ejecución de tareas de poscosecha en los productos provenientes de explotaciones silvo-agropecuarias, tales como la selección, el lavado, la clasificación, el almacenamiento, la conservación, la transformación, el empaque, el transporte y la comercialización.

En cuanto al origen, las AIR pueden ser tradicionales o inducidas. Dentro de las primeras se incluyen actividades como la producción de panela (rapadura, chancaca o tapa de dulce); los beneficios de café y cacao; la producción de miel de abejas; la elaboración de quesos artesanales; la mimbrería y la cestería, entre otras. Las AIR inducidas son el resultado de los proyectos de desarrollo. Existen marcadas diferencias entre las dos categorías de AIR.

La AIR inducida aparece como la situación ideal: Se trata de "practicar la teoría". Al contrario, la AIR tradicional es la que encontramos en el campo "en dimensión real" con todas sus debilidades. En un proceso de mejoramiento, se tratará de llevar las AIR tradicionales a una situación parecida a la AIR inducida ideal.

Antes de realizar los diagnósticos nacionales de la AIR, se la consideraba de manera uniforme. Los análisis de las encuestas sugirieron la necesidad de clasificar las AIR según su nivel de desarrollo industrial: casera y artesanal, semi-industrial, industrial; y también según criterios específicos: capital de inversión, calidad y números de empleados, nivel de tecnología, cantidad de materia prima transformada, volúmenes de producción, ventas y beneficios. A partir de estos criterios se pudo iniciar un análisis profundo de las diferencias existentes en el modo de funcionamiento de las AIR.

Limitantes, fortalezas y potencialidades del desarrollo de la AIR en la Región

Los distintos diagnósticos sobre la situación de la AIR en los países de la región ponen en relieve factores limitantes a su normal desarrollo, muchos de ellos relacionados a la comercialización como causa o efecto. Los principales factores que limitan el desarrollo de las AIR en la región se deben a las siguientes características:

• Poca importancia dada a las AIR en los ámbitos público y privado
• Condiciones socioeconómicas de los campesinos, baja capacidad de inversión
• Bajo nivel educativo de los productores y operarios: mano de obra no calificada.
• Falta de visión empresarial.
• Inestabilidad en disponibilidad de materia prima, calidad y continuidad en la oferta.
• Deficiencia en infraestructura física y en servicios públicos.
• Dificultades para acceder al crédito.
• Escasa diversificación de los productos procesados: la mayoría de las empresas ofrecen un solo producto.
• Deficiencias para conseguir información comercial e integrarse en canales comerciales adecuados.
• Producción artesanal, falta de tecnologías apropiadas y de oferta de servicios de asistencia técnica.
• Limitada capacidad tecnológica.
• Empresas pequeñas y sin organización gremial.
• Poca capacidad de consumo en el mercado local de las AIR.
• Productos ofrecidos no siempre atienden las necesidades de los consumidores.
• Falta de higiene y de calidad uniforme de los productos.
• Costos de producción relativamente altos, debido a ineficiencia en el manejo de las empresas y débil organización de la comercialización.

También existen fortalezas y potencialidades de las AIR, que se señalan a continuación:

• Ofrecen la posibilidad de aumentar los ingresos de los pequeños productores, y de crear empleos en las zonas rurales, articulándolos con la economía de mercado .
• Contribuyen a motivar y consolidar las organizaciones campesinas, implementado una mejor red empresarial de comercialización
• Constituyen un papel integrador de las zonas rurales marginadas y son una excelente herramienta contra la pobreza.
• Promueven mejores productos de origen campesino (naturales y "delicatessen") y los insertan en mercados especializados
• Permiten mejorar y diversificar la dieta campesina

VISION DE LA AIR AL HORIZONTE 2000. ELEMENTOS DE REFLEXION

La discusión no ha terminado. El proceso de generación de pensamiento e ideas, elaboración y presentación de propuestas, de análisis y reflexión es continuo. Varios elementos están en discusión actualmente para plantear una nueva visión de la AIR:

1. Visión de agricultura ampliada y desarrollo sostenible.
2. Articulación de la Agroindustria Rural con la agricultura campesina y la lucha contra la pobreza.
3. Agroindustria Rural (AIR), Micro Empresa Rural (MER) y Agroindustria.
4. Nueva visión de la comercialización de las AIR y productos de origen campesino.
5. Sistemas Agroalimentarios Localizados (SIAL) en una perspectiva de gestión local y de desarrollo microregional.

1. AIR y la visión de Agricultura Ampliada y Desarrollo Sostenible

En la presentación del nuevo enfoque de agricultura ampliada, en el marco de la globalización, Otero y Larios (1997) concluyen sobre las implicaciones del nuevo enfoque y subrayan la necesidad de "internalizar el hecho de que la agricultura forma parte del medio rural y, por lo tanto, tiene un papel social que desempeñar en el combate de la pobreza". Es allí donde se inserta plenamente la AIR; donde empata este enfoque de agricultura ampliada con los conceptos de sistema de posproducción agropecuaria y de cadena alimentaria. La AIR aparece así, como el elemento generador de empleos, valorizador de la producción campesina, creador de valor agregado y de ingresos para mejorar el bienestar rural.

2. AIR, Agricultura Campesina y la Lucha contra la Pobreza

La lucha contra la pobreza rural es un compromiso político social. El problema que se presenta es cómo reducir los índices de pobreza y la marginalidad de los productores campesinos. Para lograrlo, se puede planificar una intervención para apoyar a las familias rurales y combatir estos problemas. Cualquier estrategia que tenga en cuenta los factores, antes mencionados, requiere los siguientes componentes de acción:

• Incrementar los ingresos de las familias rurales /integrar la población rural a la economía de mercado.
• Generar valor agregado a los productos agropecuarios / crear empleos en las zonas rurales.
• Garantizar la seguridad alimentaria / crear organizaciones de productores.

Todos estos componentes son piezas claves en la visión que tenemos de la AIR al servicio de la lucha contra la pobreza, buscando construir una verdadera sociedad civil en el medio rural. Sin embargo, esta herramienta tiene que ser esquematizada y debemos buscar la forma de adaptarla a la realidad del campesinado heterogénea y dispersa, debido a las condiciones de vida, tan variada de un país a otro, con diferencias enormes entre grupos en situación de extrema pobreza y grupos relativamente estabilizados. Aceptando la capacidad de la AIR para contribuir a disminuir la pobreza rural, quedaría por discutir la posibilidad de la AIR para adaptarse a estas condiciones heterogéneas y grandes diferencias existentes en la agricultura campesina o familiar y sus formas de articularse.

3. Agroindustria, Agroindustria Rural y Microempresa Rural

En esta parte se trata de ubicar a la AIR en relación a otros conceptos, como: AgroIndustria (AI), Micro Empresa Rural (MER), Pequeña y Mediana Empresa (PYME). Una de las razones es que tanto la AIR como la MER aparecen como herramientas para luchar contra la pobreza rural. Pero todavía no hay claridad sobre los campos respectivos de la AIR, de la MER y de las posibilidades de unificar criterios al respecto. La MER ha ido tomando fuerza estos últimos años en las instituciones internacionales como el Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo, la Unión Europea y el Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola, debido a la necesidad de encontrar un nivel empresarial adecuado a nivel rural. La PYME es un concepto más urbano de pequeña y mediana empresa.

Resulta difícil todavía establecer las relaciones conceptuales entre AIR y MER. Si lo de la AIR es relativamente claro, lo de la MER no tiene un marco conceptual plenamente aceptado. Muchos se refieren al número de empleados y al tipo de actividad.

Redar Venezuela, que promueve, en su esfuerzo para combatir la pobreza rural, tanto a la AIR como a la MER, ha tomado como definición inicial y amplia de las MER, la siguiente: "Las MER se definen como las empresas localizadas en el medio rural, que utilizan los recursos del medio y donde los beneficios que se generan son reciclados en el mismo medio, siendo pequeña su dimensión en términos del uso, acceso y disponibilidad de los factores productivos (tierra, capital y trabajo)".

El Tratado de Cooperación Amazónica (TCA) promueve la definición siguiente:

"Es la empresa que se caracteriza por desarrollar sus procesos con tecnología muy simple, con un importante trabajo manual, con un número reducido de trabajadores, no más de 10, y con un sistema de organización muy básico" (TCA, 1995).

Esta aproximación abre la puerta a un concepto muy amplio, y bastante similar al de la AIR. Las dos diferencias que podríamos resaltar entre AIR y MER es que, de un lado, en el aspecto de dimensiones, además de micro -lo cual se refiere a unas dimensiones muy pequeñas- la AIR puede ser pequeña y mediana empresa. Por otro lado la actividad de la AIR se limita a la transformación de productos de origen silvoagropecuario, pesquero y acuicola, cuando la actividad de las MER es mucho mas amplia.

4. Nueva visión de la comercialización de los productos de origen campesino

En el pasado, el tema de la comercialización no era considerado importante, era más un asunto que se resolvía por sí mismo y lo fundamental para el campesino era producir para la subsistencia de su familia y con la posibilidad de vender los excedentes. El horizonte del campesino era la cosecha. La comercialización no se tomaba en cuenta en las esferas de la planificación agrícola y de la asistencia técnica, ya fuera en el campo de la extensión agrícola o en investigación, crédito, otros.

Hoy, después de haber introducido la etapa de agroindustrialización, se ve en la comercialización el elemento clave articulador entre el origen - materia prima a valorizar- y el fin - satisfacer a los consumidores- de las AIR. De la comercialización depende el éxito o fracaso de todo el proceso, de toda la empresa.

La comercialización es un aspecto muy importante para dar viabilidad al desarrollo rural sostenible en el cual la AIR es el elemento generador de ingresos. Para que el pequeño productor se beneficie plenamente del valor agregado en la cadena alimentaria en la cual se encuentra inserto, debe existir un sistema de comercialización eficiente, controlado por él mismo.

La comercialización -como etapa de la cadena alimentaria- permite completar el enfoque empresarial de la AIR. Pero, para llegar a entender, analizar la nueva visión de la comercialización y trabajar en ella, debemos abordar el tema desde varios ángulos puesto que no se puede comparar el sistema comercial de las AIR con el de las empresas establecidas.

La agroindustria rural, por sus características propias no se inserta fácilmente en la economía formal de mercado. Ochenta por ciento pertenece a la economía informal con circuitos de comercialización poco conocidos y poco estudiados. Muchas de las ventas se hacen de manera informal: ventas en la casa, entre los vecinos en pulperías, en ferias de pueblo, a la orilla de las carreteras, ventas callejeras y a intermediarios.

5. AIR y Sistemas Agroalimentarios Localizados (SIAL)

Un tema reciente para la investigación sobre el desarrollo agroalimentario, se refiere a la alimentación de las ciudades: cómo alimentar las ciudades y cómo alimentarse en las ciudades. También toma especial relevancia el tema del futuro de las agriculturas campesinas, de las agriculturas familiares y su articulación con las nuevas dinámicas urbanas para satisfacer la demanda en alimentos. Esta problemática conduce a un nuevo tema de investigación propuesto por el CIRAD: "Los Sistemas Agroalimentarios Localizados (SIAL)", lo cual está directamente relacionado con la Agroindustria Rural.

Se adelanta una primera definición de los SIAL como: "sistemas constituidos por organizaciones de producción y de servicio (unidades agrícolas, empresas agroalimentarias, empresas comerciales, restaurantes, etc.) asociadas, mediante sus características y su funcionamiento, a un territorio específico. El medio, los productos, las personas, sus instituciones, su saber-hacer, sus comportamientos alimentarios, sus redes de relaciones; se combinan en un territorio para producir una forma de organización agroalimentaria en una escala espacial dada". (CIRAD 96).

La noción de territorio es central en este tema, y es importante subrayar que los territorios agroalimentarios no se limitan solamente a las zonas rurales; tampoco se limitan a fronteras de un espacio geográfico dado sino que es "un espacio elaborado", construido socialmente, marcado en términos culturales y regulado institucionalmente.

Los elementos comunes entre el planteamiento de los sistemas productivos locales y de la AIR; son los siguientes:

• Se plantea la AIR en "zonas rurales", es decir, en territorios determinados.
• Se nota un énfasis sobre el crecimiento del valor agregado al nivel de las empresas de una determinada zona
• Se trata no solo de una actividad, sino de un conjunto de actividades vinculadas al nivel de las cadenas de producción, algunas de ellas de producción o de servicios no específicamente agrícolas
• Se hace referencia al carácter espontáneo de la aparición de la AIR como dinámica de las economías campesinas y también de la posibilidad de un proceso de construcción de la misma
• Se hace referencia a un conjunto de instituciones y empresas involucradas en el proceso de desarrollo.

CONCLUSIONES

Se ha tratado de presentar algunos de los nuevos aspectos en la reflexión conceptual que se está dando respecto a la AIR. Algunos temas como la agricultura ampliada o los sistemas agroalimentarios localizados son relevantes porque permiten insertar a la AIR dentro del concepto mas novedoso y portador de futuro para la agricultura. Por su parte, los SIAL permiten insertar a la AIR en los procesos de desarrollo microrregional que conllevan los procesos necesarios de decentralización. Esto renovará a su vez los procesos de desarrollo rural sostenible, lo que es necesario si queremos dar una nueva oportunidad a la agricultura campesina y a la agricultura familiar.

Nuestra reflexión no ha terminado, al contrario, lo aquí presentado da pie a una reflexión más amplia sobre cómo insertar estos SIAL dentro del marco de la agricultura ampliada. Esto daría una nueva dimensión a la agricultura ampliada con la participación local, el desarrollo microrregional y territorial.

En este contexto podemos apreciar nuevas perspectivas en la agroindustria rural, siempre en el espíritu de luchar contra la pobreza y ayudar a los campesinos a mejorar sus condiciones de vida y bienestar. Es además la mejor forma de fortalecer la sociedad civil en el nivel local y así garantizar paz y democracia en la región.

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