CDPP_2: Contribucion:
LA IMPORTANCIA HIDRICA DEL PARAMO Y ASPECTOS DE SU MANEJO
Por:
Robert Hofstede
Coordinador Proyecto sobre la Ecologia del Paramo y Bosques Andinos
(EcoPar)
Agosto 30, 1997
La importancia del ecosistema paramuno para la economia nacional y para la ecologia se puede subdividir en
tres componentes (Luteyn 1992). Primero, los paramos tienen un importante valor cientifico y ecologico por su
flora endemica y su paisaje unico ("funcion ecologica"). Segundo, los paramos desempenian una funcion en la
produccion de alimentos ("funcion agricola"). Tercero, los paramos son fundamentales para la regulacion de la
hidrologia regional y ademas constituyen la fuente de agua potable para la mayoria de la poblacion de la parte
Norte de los Andes ("funcion hidrologica"). La ultima funcion es probablemente la mas importante para mostrar
la importancia del paramo a un publico grande: se refiere a los paramos como las "fabricas" de agua, las
"esponjas" para el almacenamiento de agua o la "cuna" del sistema hidrico de los neotropicos. Aunque es muy
claro que la funcion hidrologica es muy valiosa como herramienta para concientizar a la gente, no sabemos
exactamente que tan grande es el valor del paramo para la hidrologia de la region (vease tambien comentarios
Veneklaas, conferencia electronica 21/8/97). Ademas, en la evaluacion del manejo del ecosistema, no se puede
considerar solamente la funcion hidrica, pero es necesario considerar los efectos de una actividad determinada
con respecto a cada una de las tres funciones mencionadas.
La hidrologia del paramo
En los paramos el clima es frio y generalmente humedo. La gran humedad no se evidencia tanto por una
precipitacion alta: aunque existen regiones donde la cantidad de lluvia por anio alcanza mas que 3000 mm, la
mayoria de los paramos tienen una precipitacion media anual de unos 1000 mm hasta menos. Sin embargo, por el
frio y la alta nubosidad a esta altura, la evaporacion es muy baja y por esto existe un alto rendimiento de agua
(precipitacion - evaporacion). Aparte de la precipitacion vertical (lluvia), tambien llega bastante agua al
ecosistema por precipitacion horizontal: la intercepcion de niebla. Esta cantidad es muy dificil para medir y solo
existe un dato para paramos: en Costa Rica. Dorenwend (1979; en Bruijnzeel y Proctor, 1995) observo un valor
de 18% de la precipitacion total con colectores de niebla en un paramo a 3500 m. Tambien el rocio puede ser
importante por las grandes diferencias de temperatura entre dia y noche.
La descomposicion de materia organica en el paramo es muy baja, causada por las bajas temperaturas y la alta
humedad. Por esto, en situaciones con poca intervencion humana siempre se encuentra un suelo humifero. La
materia organica puede absorber agua por una suave carga electrica y por esto los suelos humiferos tienen una
gran retencion de agua. En otras palabras: existe una relacion mutua entre agua y materia organica: con mucha
agua hay mucha materia organica (poca descomposicion) y con mucha materia organica hay mucha agua
(absorcion). Parte de toda el agua en el suelo se mantiene inmovil, encerrada en capilares muy delgados,
mientras otra parte es movil y retenida solo durante un periodo limitado. La parte movil se establece en epocas
humedas, es retenida en el suelo y liberada en epocas secas. Es facil determinar la cantidad total de agua en el
suelo, conociendo la humedad del suelo y la densidad aparente. En total, el almacenamiento de agua en el primer
metro del suelo puede alcanzar valores hasta mas que 500 l.m-2, el equivalente de 500 mm o la mitad de la
precipitacion anual. Pero aun mas importante para entender la importancia hidrica del paramo es saber cual parte
de la cantidad total es movil y durante cuanto tiempo puede ser retenida el agua. Hasta el momento sabemos
muy poco de la dinamica de agua en el paramo, solo existen datos de la diferencia entre la cantidad de agua en la
epoca seca y en epoca humeda (200 l.m-2; Hofstede, 1995a). Tampoco existen datos de la velocidad de
percolacion de agua por el suelo.
Aunque la capacidad de retencion de agua del suelo es mucho mas alta que aquella de la vegetacion (500 vs. 3
l.m-2), la presencia de una capa de plantas constantemente humeda es importante para mantener una buena
retencion de agua durante las epocas secas. La mas baja retencion de agua en localidades pastoreadas y
quemadas probablemente esta causada por la desaparicion de una capa cerrada de plantas. Por la presencia de
suelos porosos, la infiltracion de agua en el paramo generalmente es alta. La baja incidencia de escorrentia
superficial indica que la erosion pluvial no es importante en situaciones naturales en paramos y bosques
andinos. Erosion por salpicadura puede ocurrir (Vis, 1986), dependiendo de la presencia de superficies de suelo
descubierto. En paramos no disturbados este porcentaje es menor de 5%, pero en sitios disturbados puede
llegar a 35% (Verweij, 1995).
Impacto de practicas agricolas
Las zonas de vegetacion natural por arriba de las 3200m en las sierras andinas estan en un equilibrio
morfo-dinamico fragil. Este equilibrio es disturbado en muchas ocasiones por la agricultura (De Noni et al., 1986;
Hofstede, 1995a). Todas las practicas agricolas (cultivos, ganaderia y tambien forestacion) tienen como
consecuencia que la capa de vegetacion desaparece durante un determinado periodo: por ejemplo, en el caso de
cultivos el suelo es arado antes de la siembra y en el caso de ganaderia la quema es una practica comun. La
desaparicion de la vegetacion protectora causa una exposicion del suelo al aire y aumenta la evaporacion en el
suelo superficial.
Cuando esto ocurre, se tiende a interrumpir el efecto mutuo entre agua y materia organica: por menos humedad
hay un aumento de la descomposicion que resulta en menos materia organica en el suelo y asi, a su vez, en una
menor capacidad de retencion de agua. Este efecto es muy significante, porque los suelos volcanicos poco
desarrollados (que se encuentra en la mayoria de los paramos) se secan irreversiblemente y no recuperan su
morfologia original cuando se vuelven a mojar. Con practicas agricolas repetitivas, sin largos periodos de
descanso, este ciclo de sequia y disminucion de materia organica puede ser tan desarrollado que el resultado es
un suelo seco, arenoso y sin partes organicas.
La ausencia de una cobertura protectora del suelo parte del anio, las pendientes fuertes y otros aspectos de las
practicas agricolas, por ejemplo labranza en la direccion de la pendiente, han causado erosion acelerada en areas
con agricultura (Dehn, 1995; Harden, 1993 a y b, 1996). Ademas, el pastoreo de paramos disminuye la porosidad
de los suelos por compactacion (Hofstede, 1995b), aumentando el riesgo de escorrentia superficial y erosion
asociada. Caso especial son los suelos con cangahua. La impermeabilidad de este material a poca profundidad
en los suelos ha causado erosion severa, tanto que la cangahua esta expuesta a la superficie (De Noni, 1994;
Navarro y Zabrowski, 1995).
A primer vista parece que la implantacion de arboles en el paramo, que hasta ahora son casi unicamente
exoticos, favorece la estabilidad del ecosistema: crea mas biomasa y por esto aumenta la cobertura vegetal entra
mas material organica en el suelo. Desafortunadamente no es tan sencillo. Primero, durante la
implantacion se quita (parte de) la vegetacion existente y se disturba el suelo (compactacion; Evans, 1992). Pero
mas importante son los efectos durante el crecimiento de la plantacion. Especialmente especies como el pino
consumen mucha agua, disminuyen el rendimiento hidrico y por esto se seca el suelo, razon porque hay mas
descomposicion. Esta acelerada descomposicion no esta compensada por la entrada de nueva materia organica,
porque la hojarasca de pino es muy uniforme y resistente a microorganismos. El resultado es que bajo muchas
condiciones el suelo bajo una plantacion de pino es menos organico y mas seco que en paramo (Cortes et al.,
1990; Hofstede y Jongsma, 1997).
Manejo y conservacion del paramo para la gente y el agua
No existe un solo regimen de manejo que respete todas las funciones del paramo. Solamente en el caso en que
se abandonarian todas las actividades agricolas, la sostenibilidad ecologica e hidrologica se asegura, porque
inclusive con los sistemas de ganaderia mas modestos la composicion de especies, la estructura de la
vegetacion y la hidrologia de los suelos se modificara y no se puede garantizar la sostenibilidad (Hofstede,
1995a). Sin embargo, con la situacion socio-economica actual en los Andes, no es realista excluir toda la
intervencion humana y tenemos que aceptar y respetar la produccion agricola en los paramos. Por esto, las
practicas de manejo tienen que estar espacialmente diversificadas para satisfacer los requisitos de una funcion
en una localidad, y con los de otra funcion en otra parte (zonificacion!).
Creo que es necesario dejar areas extensas de paramo bajo proteccion total. Este manejo cumple con los
requisitos de dos funciones del paramo: hidrica y ecologica. Especialmente en las pendientes una situacion
hidrologicamente estable es importante para asegurar una provision constante de agua a las turberas, que estan
situadas en la base de los valles (Cleef 1981, Vis 1989).
Logicamente, la productividad agricola esta ausente bajo un manejo de proteccion total. Para alcanzar un cierto
nivel de produccion agricola sin transformar mucho la estructura de la vegetacion, se puede introducir un
manejo con solo pastoreo extenso pero moderado. Esta sistema tampoco conlleva consecuencias dramaticas
para la funcion hidrica y ecologica del paramo. Pero un sistema de pastoreo moderado puede ser sostenible
(economicamente y ecologicamente) solo en grandes extensiones de paramo. La densidad tiene que permanecer
en un nivel bajo para que la vegetacion se mantenga cerrada y que no se necesite quemar para proveer rebrotes
frescos. Sin embargo, en condiciones de bajas densidades el ganado se distribuye irregularmente, y la presion
del pastoreo en sitios preferidos (fuentes de agua, fincas, saladeros) sobrepasa la capacidad de carga. Ademas,
la productividad por unidad de area sera baja dada el poco valor nutritivo de las especies de pastos naturales y
los altos costos energeticos para el mantenimiento de los animales (Schmidt y Verweij, 1992). Como
consecuencia, un sistema con pastoreo moderado puede ser una alternativa viable, pero solo en areas grandes y
continuas en las cuales vivan pocas familias. En tal caso, se debe aceptar que areas extensas de paramo esten
mas o menos modificadas: algunas cabezas de ganado y de flora exotica estaran presentes y la fauna nativa se
ahuyentara.
Bajo las condiciones socio-economicos actual, es mejor designar cuidadosamente ciertas areas planas, sin
peligro de erosion, con un suelo fertil, relativamente facil para arar, con una disponibilidad optima de material
vegetal fresco y con una buena infraestructura donde se puede intensificar la agricultura. Para mantener la
sostenibilidad a largo plazo de este sistema de agricultura es posible aumentar la productividad por uso de
pastos introducidos manejados, abonos organicos y fertilizantes a pequena escala (Hofstede, 1995c). Areas con
menos aptitud para la intensificacion de la agricultura pero sin una funcion critica para la hidrologia o la ecologia
de la region se puede designar para la produccion de madera, en ciertas lugares hasta con especies exoticas.
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* Vis, M. (1989). Processes and patterns of erosion in natural and disturbed andean forest ecosystems.
Amsterdam: University of Amsterdam, Tesis de PhD. 114pp. EcoPar tiene la version publicado en 1991 como
Nederlandse Geografische Studies 125. Contiene el mismo texto de la tesis original.
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Robert Hofstede
Laboratory of Physical Geography and Soil Science
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