Los productos que ofrece la naturaleza, como son el agua, el aire, el paisaje y el espacio, por nombrar algunos, usualmente se han subestimado. Un ejemplo de ello, es el hecho que la mayoria de los proyectos de desarrollo, como las hidroelectricas y los sistemas de agua potable, no contemplan dentro de sus costos el valor del agua y su regeneracion. Usualmente, solo se calculan los costos de las obras de ingenieria necesarias para su funcionamiento, ignorando la conservacion de las cuencas o el tratamiento de las aguas servidas.

Cuando hablamos de ecosistemas naturales de gran importancia hidrologica, como es el paramo, esta omision es sorprendente. La mayoria de la población andina, directa o indirectamente, depende del paramo para su provision de agua. Ejemplos de ello son ciudades como Bogotá y Quito, que toman un gran porcentaje de su agua potable de reservas naturales que hacen parte del sistema nacional de areas protegidas. Sin embargo, no existe el reconocimiento de la poblacion de la necesidad de invertir en la conservacion de los ecosistemas que proveen este vital servicio.

Necesitamos cuantificar

De alli, la importancia de ponerle cifras a las cosas. La cuantificacion de beneficios y costos, como se comentó sobre el estudio del Paramo del Tolima en Colombia, ilustra la importancia social de los ecosistemas. Este tipo de informacion permite generar el interes de los tomadores de decisiones, ya sean del sector publico o privado. El analisis de costos y beneficios amplia el debate para analizar las alternativas que tiene la sociedad en cuanto a sus recursos. Al darle un valor monetario a los servicios ambientales, que el que "contamine pague y el que conserve gane", se establecen los castigos e incentivos para conservar el entorno natural.

La valoración economica es un paso mas alla que requerimos para internalizar las externalidades que nos generan actividades tales como la deforestacion, quema, caza, contaminacion indiscriminada. Los estudios fisicos, como las mediciones y modelos hidrologicos, son fundamentales y los requerimos urgentemente, especialmente en este momento, cuando la mayoria de los paises andinos han recortado sus presupuestos en sistemas de monitoreo de parametros tan básicos como son los caudales de los rios. De la cuantificación fisica de procesos naturales, parte la valoracion economica cuyos resultados permiten generar herramientas para definir politicas publicas. Existen ejemplos en paises latinoamericanos donde la creación de tasas ambientales efectivamente han podido reducir contaminación o inducir acciones conservacionistas.**

Manejo interinstitucional de las cuencas

Esquemas institucionales con base en las cuencas, como Corporaciones Regionales, o Consejos de Cuenca (que se han mencionado en el Ecuador), o Asociaciones de Usuarios o Regantes, son modelos interinstitucionales que permiten que una heterogeneidad de interesados en una zona geografica particular, se encaminen hacia un fin comun. Herramientas mencionadas como el mapeo participativo, la planificacion regional participativa, etc. son metodos que permiten organizar y planificar las acciones en el tiempo. Al contar con una valoracion economica, se puede definir valores como tasas, impuestos, aportes voluntarios, fondos, etc. que permitan un financiamiento a largo plazo de estos planes. La falla de la mayoria de las experiencias latinoamericanas en cuanto al manejo y conservacion de las cuencas ha sido la creacion de programas que no cuentan con recursos a largo plazo, lo que hace que se hagan los planes pero nunca se ejecuten. Al contar con una valoracion economica se pueden desarrollar mecanismos financieros e institucionales que aglutinen todos los elementos mencionados anteriormente.

Aprendiendo haciendo

Pero todo proceso de cambio toma tiempo y debemos apuntar a desarrollar iniciativas que nos permitan estar en una curva ascendente de aprendizaje para mejorar la forma como aplicamos estos mecanismos economicos para el manejo y conservacion de nuestros recursos. A medida que existen marcos regulatorios en pro de la conservación biológica, que las comunidades comienzan a ser conscientes de sus impactos y la necesidad de actuar en forma diferente, que los lideres promueven iniciativas ambientalistas y que desarrollamos la informacion tecnica necesaria para tomar decisiones vamos revertiendo las tendencias. De experiencias especificas podemos ir generalizando exitos. La valoracion economica es entonces un medio, no un fin, que aglutina una serie de elementos en pro de la conservacion: el conocimiento ambiental de ecosistemas estrategicos, en este caso los paramos, los esquemas institucionales con base en las cuencas y el compromisos de los habitantes en la proteccion de los servicios ambientales.